韩万卿，成安人，在县城开了一个柴米大店，这人是做买卖的好手，就是有点刻薄，整天愁眉不展，沉着个脸，从来没见过他有一丝儿笑脸。性子还急。每天打听各地的柴米价格，听到某处价格贱，就赶紧买来发来卖。某地方价格高，又往贱处贩卖。这人还有很多让人不可思议的毛病，既不住高大房屋，也不穿绸缎衣服，不与富贵人家交往，也不吃荤腥之物，这些还好，独有三件事有点出格。第一件是除了婚丧嫁娶，从不参加他人酒席，自己更不请他人酒席。有人问他原因，他说道：“我去吃人家筵席，还得买东西，起码得十几文铜钱，我能吃多少？吃了人家的，你得还情，你也得张罗一场，一来二去浪费金钱，实在是可惜。”第二件事出外贩卖柴米油盐，旱路不骑驴，水路不乘船。全是步行。有人笑他，他振振有词说：“成安这地方方圆不过几十里，我这买卖东到大名府，西到磁州鼓山以西，北到广平府，南至漳河沿。最多百八十里路，天生这双脚，不走有啥用？你看看那些挑担的，拉脚的，推车抬轿的，那个不是走的？我这样跟着走说说笑笑不是一样吗？”第三件事更是出奇，每天早早睡觉，从来不点灯。有人好奇问他，他信口说道：“每天早睡有五个好处，一是家里孩子，伙计没有赌博、喝酒、奸盗坏毛病。二是厨房没有火烛之灾。三是早早吃过饭，还没有天黑，摔盘子打破碗的事很少，那个不是钱买的？四是睡的早半夜起来解手，顺便又能看护家院，防止小偷小摸。五是早上起来，精精神神，不比睡的晚起来昏昏沉沉的好？关键是每年省下的灯油就有几十斤，值好多钱呢。”这一番话说的人哑口无言。他只有一个儿子，名字叫韩金生，十多岁就放在学堂里，从来没有问过孩子读何书，写啥字。整年累月天天在财上盘算，顶着星星出去，披着月光回来，不得一点闲功夫，才刚刚四十，却像个六十岁老头。他辛辛苦苦空手创业，十几年就挣了偌大家业。
到了四十二岁上，突然中风，半个身子不听使唤，嘴也说不清楚话，急的他恼怒不止，没办法让儿子辍学打理生意。这孩子才刚刚十八，有点木讷，少言寡语，做生意更是一窍不通，在学堂还沾染上了一些学究之气，满嘴的之乎者也。到也诚实厚道。柴米大店生意起早贪黑的买进卖出，事情繁复，韩金生倚仗着账房掌柜和店里的伙计们到也平平安安，只是比以前收入差了好多。转眼间，韩万卿病势越来越重，没过多久就一命呜呼。一生勤俭持家，留下来偌大家产。没来得及享用。
丧服已过，这一日，韩金生突然心血来潮，找来掌柜合计，想在柴米大店旁边开一个当铺，一来省去买卖奔波劳累之苦，二来也能放贷赚个利钱。老掌柜觉得这生意可行，把房屋，招牌，架子，家伙什物准备停当，挑了个黄道吉日开张，挂出了招牌。就见有一个人提了十个铜皮盒子进来，说道：“恭喜，恭喜。小员外今天典铺开张，我做第一个主顾，就拿这十个铜盒当银子十两，为小员外做个发财采头。”小员外听他说的高兴，喜不自禁的说：“我今天开张，蒙你赏光，这样吧，我也不要你的盒子，送你十两来谢你的好意。”掌柜听完赶紧把他拉到一旁，悄悄地说：“小员外千万不要听他，这号人都是市井光棍，专门讨采头，混吃混喝，不要上了他的套，不要给他。”小员外说：“不管他是啥人，总是第一个来店的生意，也让咱们发个利市。”掌柜看小员外这样说，也不好在开口。不一会又来了一伙人，衣冠楚楚，拿着礼帖走过来，总共四十个人，各人备了一两贺礼，有街坊邻居，还有学堂同学，听说今天开张，纷纷前来贺喜，热热闹闹的一大帮人，把个韩金生高兴的了不得，对掌柜说：“怪不得我们柴米大店生意兴隆发达，都是这左邻右舍的帮忙啊。”吩咐人收了贺礼。掌柜急忙说：“这是套礼，老员外在世时，决不收的，收了就要设酒席回馈的，请酒席是会亏的。”小员外振振有词的说：“你看看，刚才十两出门，马上换来四十两进门，难道不是合利发财的兆头？你刚才还拦着我不要给当盒子的钱，真是的。”说完吩咐伙计去饭店安排酒席。急的掌柜和一班伙计心里暗暗叫苦。
酒席上韩金生兴致勃勃，呼朋唤友忙的不亦乐乎。心里一高兴又让伙计准备回赠礼物，每人花糕点心一份，伙计说：“酒也喝了，饭也吃了，没必要在送礼物。”金生说：“你们都是小家子气，我们开店赚钱，就要维持好左邻右舍，今后也能得到便宜，常言说，人敬我一尺，我敬人一丈。送他们点礼物也是合情合理。”说完分送礼物。那些来客个个欢喜，人人快活。都说小员外是个大方人。只有掌柜和伙计唉声叹气却也无可奈何。
这一天韩金生来到店里，坐在太师椅上正喝茶，见一个人牵了一匹马来到门口，说道：“在下是个马贩子，贩了二十匹马来，马的价格都是一百两银子一匹的，谁知道行情不好，马料带的不足，一群马饿的嗷嗷叫，没办法只得牵来一匹来宝铺，当五十两买料，卖出马拿钱来加倍奉还。”韩金生坐在椅子上看着骏马笑了起来，心里喜欢。伙计迎出去对来人说：“当铺规矩，开口活物从来不当的，走吧，走吧。”金生站起身来说：“行情再不好，马也是活物，每天要吃要喝的，当不来钱，那十九匹不都要饿死吗，真是可怜。”说完走向了里间。那伙计紧赶着马贩子出去，马贩踌躇半晌，无奈叹口气，准备要走，就见金生捧出两个元宝，招手让马贩进来递给他，马贩连忙说：“五十两就够了。”金生说：“你出门在外，辛苦来到这里，行情又不好，没有钱怎么行啊，一百银子的马当五十两那不是亏本了，去吧，去吧，就当是我买的马。”那马贩子倒头便拜，口称恩人，感激而去。
当铺开张以来公平交易，小员外心眼又好。不久传了出去。那些小本生意人资金周转不灵的。修房盖屋的，都来小员外这里借贷，抽出三分利头，生意也不错。这一年山东一带年景大好，粮食丰收，掌柜听到这个消息，急忙找金生商量。金生二话不说叫人备齐了大车，带上了几个精壮的伙计，装了三万两银票，一干人往大名府赶去。大名府是个水旱码头，南来北往的非常热闹，金生落脚东关客栈，除车把式掌柜安排几个伙计分头联系货源，金生到无所事事。呆了两天，觉得寂寞无聊。信步走了出来，沿着河堤游玩，不知不觉离开码头已经很远，抬头看看已过晌午，肚子有点饿，扭头往回走，只见一人迎面走来，金生看了吓了一跳，那人长的黑不溜秋，满脸落腮胡子，两只突眼，一双眉毛倒竖，身佩腰刀，不怒自威。金生上前抱拳想打个招呼，那人却全不理睬，把身子靠在堤上柳树上，大叫一声：“老天爷，你就不能开眼让俺成就这大事吗？”金生听他说的没头没脑，上前问道：“老兄，为啥这样苦恼？”那人把眼一横说：“乳臭小子，那知道我心事？走开。”金生笑道：“不要势利，我不是乳臭小子，你也不见得是英雄好汉，要不你也不会求天告地的。”那人听了看看金生说：“如果有人能帮我解了眼前之难，我一年后将加倍奉还。”金生心里一动说：“来.来.来，到客栈详细说说，说不定我可以帮你。”那人闻听正正衣冠拜谢道：“我别的不多说，急需三万银子，如果公子能帮我，明年这个月这个日子，我还你六万。决不食言。”金生说道：“这么多银子，你要做啥事？”“一言难尽，一句话为了粮食。”那人也不遮掩。金生也不知道那里来的豪情说：“你跟我到客栈。我帮你。”那人大喜倒身下拜。那人回去带了十几个彪形大汉同金生来到客栈，金生拿出来银票交给那人，那人出来看见院子里大车说：“干脆.你送佛送到西，把这些大车也交给我用吧。明年我一起还给你。车把式也跟你回去，我有人。”金生二话没说答应下来，那人喜笑颜开说：“大恩不言谢，请问你姓名，地址。来日有期。”金生告诉了他。两个人拱手告别。一伙人连车扬长而去。掌柜和伙计们在一旁看了，口呆目瞪，不知道那人是什么来历。
金生心里高兴，吩咐伙计收拾东西回去。掌柜小心问道：“小员外刚才来的那些人是谁？何姓何名？住在那啊？本利怎么算的？可有字据？”金生说：“我也不知道，不过我认为这生意对本利，亏不了。也没有立字据。”这一番话说出，把个掌柜惊的呆若木鸡。
这一年秋后，各地峰烟四起，天下大乱，起义军攻城破寨，土匪流寇也趁机浑水摸鱼，弄的人心惶惶。乡下逃难的人携家带口都跑到了县城，满大街都是饥民。金生开设粥棚，赈济灾民，时间不长，粮仓已经见底。当铺生意也是无人问津。祸不单行，店铺在夜里着了火，半夜里又起了大风，烈火冲天，黑烟蔽地，把前面店铺后边房屋化为灰烬。一夜折腾，金生成了一个穷光蛋，把火中抢出来的金银细软打做一包，寻了个下院安顿。过上了有一顿没一顿的日子。人常说：富日子好过，穷日子难熬。没办法让伙计掌柜分了分剩下的金银，各奔前程。自谋生路。形势越来越不好。官兵和义军在成安一带摆开了战场。金生打听到太原一带没有战事，便带着老母，骑了个毛驴，往太原方向而去。这一天来到柏乡县一个市集上，老母一路颠簸生起病来，金生措手无策，手里银子寥寥无几，没办法把毛驴插上草标。拉到集上来卖，可怜兮兮站在那。半天无人问津。过了有一个时辰，来了一个人对金生左右打量，疑惑地问：“你莫非是成安韩公子吗？”金生离开成安已经有半个月，在这里举目无亲。看看来人，想不起来在那里见过，小心答道：“在下正是成安的，姓韩，名叫金生。”那人急忙说：“公子不认识我了？我就是那个贩卖马匹的呀，想不到公子落魄在此。”金生正在落魄之时，听到此话不由得两行珠泪流了出来。把事情前因后果说了一遍。那人说：“公子不要去太原了，现在山西比我们这里还乱。我走南闯北贩卖牲口，路过这里，到集上看看行情，没料想见到公子，这样吧你随我南下，还是回成安，老伯母身体又这样，万一有个好歹，岂不是要抛尸外地吗？路上吃喝拉撒一切开支都是我的，你母子随我走吧。”金生施了一礼，口中连连称谢。跟了贩马人南下而来。闲话不提。这一天眼看着进了邯郸道，就见前方一座行伍大营，旗帜飘飘，上边有一行字写着：{河东十三路水旱都总管刘}字大旗，有许多披甲执戈兵士，快马而来。贩马人上前与那些兵士说了一番话，就有一个兵士策马回营，其它兵士赶着马群进了兵营。贩马人拉着金生手笑嘻嘻往大门徒步而行。不一会，号角响起，兵士列队排营，威风阵阵，一队人迎了出来，为首一将官来到金生面前倒身就拜，慌的金生一把扶住，不知所措。那将军站起来说：“多谢恩人慷慨帮助，去年义师因为无粮困在太行山中，得到恩人相助三万白银，在大名府籴的粮食，接济河东义师，幸得老天保佑，所到之处势如破竹。当时说好，加倍奉还，我老刘决不食言。贩马之人也是我义师的人，当年也是受你恩惠，不成想在此地遇见恩人，来，随我进营。”说完拉着金生往大营就走。金生百感交集，进的大帐，众人拥着金生在客位坐了，准备了酒肉，一时间开怀畅饮。金生绝处逢生心情大好，不由得贪酒多喝了几杯，喝的酩酊大醉。一连有半个月天天有人陪着，日日如此。这天醒来，往刘将军处请安辞行，刘将军一再挽留，金生以母亲病重不能在耽误，刘将军吩咐人带甲三百，赠送了一些金银之物，护送金生母子返乡。这时。成安县城混乱形势已安顿下来，来到县城，在原址发现有人开工动土。建造房屋，一问才知道，原来是刘将军派的人。掌柜，伙计都来接风。不久一座青砖到顶前店后院的两进院落新建完成。又重新操起了旧业，县域内百姓交口称赞。县府为表彰其事，特在当铺前竖立一根两丈高铁旗杆，上书：{义当韩家楼}大招牌。金生后来娶妻生子，五十多岁上天下大乱，后举家南迁，客死在安徽省安庆。