安徒生出身非常贫寒。

他父亲和一个比他大十四岁的洗衣妇结婚，结婚的时候家中连一块像样的床板都没有，恰好有一个富人在办完丧事以后扔掉了一个放棺材的架子，这个棺材架子就成了新婚夫妇的“卧榻”，安徒生就在这上边出生了。

他的童年如同孤儿一般，父母迫于生计而整日忙碌，抛下她无人照管。安徒生的祖母自己忍饥挨饿经常来看他，用乞讨得来的钱买点糖果、玩具送给安徒生。祖母每次来的时候都尽量把自己装扮得体面一些，免得孙子看出他在讨饭而难过。但安徒生知道了真情，每当他从祖母手中接过那些衣物时，心中十分痛楚，但为了慰藉祖母，他故意装做非常高兴的样子。

拿破仑战争时期，安徒生父亲鞋匠的生意无法维持，便去投了军，到1815年退役时他已经成了病入膏肓的老兵了，不久便去世了。家里生活更加艰难。安徒生不得不出来闯荡，他来到首都哥本哈根，梦想成为歌剧院的演员，把他童年时和父亲表演的木偶剧搬上舞台。然而事情很不顺利，他四处碰壁，但丝毫没有减少对艺术的深厚感情。他多次慕名拜访当时已名声大噪的艺术家，如沙尔夫人、西博尼教授、古尔登堡、比德·吴尔芙等，有时不免会吃闭门羹，但他不抛弃不放弃，一次不成，两次，三次，靠着这种韧劲，对方出于好奇心、同情心抑或是其他原因，接见了这个不谙世事的到处乱撞的小人物。剧院经理发现了他的艺术天分，也很同情他的经历，为他申请皇家公费，帮助他上苏洛学院学习，他在学院度过了五年的清道士的读书生活。

五年来大量的阅读和写作，使他摸索出文学创作上的一些规律，童年以来生活中的坎坷经历，激起了作家强烈的创作愿望，他不断地把创作的作品到朋友家朗诵一番。他如能参加某个文学团体，或投靠某位大人物，就能得到保护，但他没有那样做，他说：“我要开始写孩子们看的童话了，我要争取未来的一代”——他是第一个自觉地把童话的娱乐作用和教育作用紧密结合起来、并明确提出要用童话来争取新的一代的伟大作家。正因为他能够把童话的意义提到这样的高度，所以他才能远远超出以往童话作家们那种只是收集、整理和加工民间故事的做法，独立地用一切感情和思想来创作童话。

安徒生的感情经历，也如同他坎坷生活一般极其曲折且无果实。他先是爱上大学好友沃伊特的妹妹莉葆，遭到对方的拒婚。他又向善良的古林一家的千金路易莎求爱，后者的父母一致反对，不久，路易莎就嫁给了一个富有的律师。他在巴黎结识了瑞典歌唱家燕妮·林德，然而随着女歌星越来越出名，两人的共同语言渐少，最后不了了之。在以后的生活中，他的知心女友、翻译家吴尔芙的女儿亨利蒂在遭受父母、弟弟罹难的痛苦之后，与安徒生朝夕相伴，互相关怀慰藉。本来这次有情人能成眷属，然而亨利蒂在去凭吊弟弟的路上葬身大海。

由于在爱情上接二连三遭受挫折，安徒生心灰意冷，竟致终身没有结婚。