古代采风
在我国古代称民间的歌谣为“风”，所以采集民歌的活动称为采风。中国先秦时期已经出现。由于统治集团与下层社会在空间上是分隔的，为政需要体察民情，而最适宜于表达人们感情的歌谣，自然是写照民情的好资料。因此统治者十分注重通过采录歌谣来了解民众情绪。
汉朝曾设立乐府机构，采集各地民歌，主要为了寻找散落民间的古代歌曲、音乐，以整顿礼乐制度，教化民众。
明朝后期也出现采风高潮，冯梦龙、李开先等一批文人看重民间歌谣、故事的质朴与真实，着手搜集民间歌谣、笑话等，编辑刊印了《挂枝儿》、《山歌》、《笑府》等民歌集、笑话集。
清人李调元的《粤风》是记述广东广西民间风谣的采风之作，范寅的《越谚》，采录的是绍兴地区民间谚语。晚清黄遵宪同样重视民间文学的采集。
现代采风
1918年，在北京大学校长蔡元培的支持下，刘半农、沈尹默、沈兼士、钱玄同、周作人等教授发起了歌谣征集活动，设立了歌谣征集处，向全国征集近世歌谣。1920年12月成立了歌谣研究会，1922年12月17日《歌谣周刊》正式创刊。后来中山大学成立民俗学会，先后编辑出版《民间文艺》周刊与《民俗》周刊，出版了民俗学丛书，刊载了不少采风作品。如《吴歌》甲集、乙集等。
到了“五四”新文化运动时，一些学者从国外引进了民俗学，“采风”二字的含义就扩大了，它泛指采集一切民间的创作和风俗。解放后，人们所说的采风，则又限于指采集民间的口头创作，包括神话、传说、歌谣、故事、谚语、小戏、说唱、谜语等。
抗日战争期间，采风活动主要在南北两地进行：一是在云贵川地区，学者开始对西南少数民族的语言文学民俗进行调查研究。刘兆吉的《西南采风录》是其中值得称道的作品集。此书共收录两千多首歌谣，并且都是刘兆吉由湖南去昆明徒步行走中调查得来的。二是于1942年延安文艺座谈会之后，解放区的民间文艺采风活动大规模开展，搜集整理了不少民歌、民谣与民间故事，其中突出的作品有，何其芳、张松如合编的《陕北民歌选》、李季编的《顺天游》，以及马烽、束为等搜集、编印的民间故事集等。
中华人民共和国建立后，成立了中国民间文艺研究会，专门负责民间文艺的搜集整理与研究工作。研究会创办了《民间文学》等刊物，发表各地搜集的民间文学作品。1958年，在毛泽东的倡议下，全国掀起了新的采风运动。同年召开第一次全国民间文学工作者代表大会，提出“全面搜集，重点整理，大力推广，加强研究”的民间文学工作方针。这一广大群众参与的民间文学搜集活动成果显著，各地公开出版的民间文学作品就有2,400多种，其中少数民族民间文学的大量原始资料还没有统计在内。
20世纪80年代，新一轮工程浩大的民间文学搜集整理工作在全国开展起来。1984年5月，文化部、国家民族事务委员会、中国民间文艺家研究会（中国民间文艺家协会）正式联合签发了《关于编纂出版中国民间故事集成、中国歌谣集成、中国谚语集成的通知》，在全国范围内通过省地县各级民间文学集成委员会进行全面的普查与采集。已收集歌谣302万首，谚语748万条，民间故事184万篇。文字资料达50亿字。由文化部民族民间文艺发展中心具体主持的包括中国民间文学三套集成在内的十套文艺集成志书。这次全国范围的采风规模宏大、动员大量人力、设计比较科学、成果卷帙浩繁，是迄今为止采风活动的典范。
在现代，服装设计师的“采风”的意思也和上面类似，观察各国社会各色人等的衣着，在民族地区收集民族服饰的特点，以求得到服装设计的创作灵感。
当代采风
在当代，广义的“采风”是指文化学者对社会和自然界的观察、记录、创作活动。狭义的“采风”是指文学艺术家观察社会和自然界以期获得创作素材或灵感的过程。
