南市坐落于天津市中心，最初是一块洼地，人称“乱葬岗子”，从前外地流民到此，靠卖手艺、卖苦力甚至偷摸抢要为生，“活着没人管，死了没人埋”，就是这些贫民生活的写照。列强在天津建立租界后，南市成了中外三国（中、英、法）都不管（或者说都不愿管、都没法儿管）的特殊地区。“三不管”就是这么叫出来的。

南市占地面积虽然只有1平方公里，却曾是天津的商贸和传统文化发祥地。旧南市商铺林立、老字号招牌众多，有绸缎庄、鞋帽店、金银首饰店、杂货店、食品店、小吃店等；市民文化娱乐活动集中，有电影院、戏院、三流妓院、大烟馆，还有说书的、撂地说相声的、变戏法的、打把势卖艺的、卖大力丸的、卖“折罗”（剩饭）的、剃头打辫子的、拉洋片的、相面的……到处人山人海，一片兴隆景象。南市是个吃喝玩乐的地方，是个“自由”的地方，想买名牌或老字号，来南市；想解闷看看热闹，来南市；想消遣一把玩个痛快，更要来南市。

南市是老百姓生活和消遣的去处，也是江湖艺人的乐园，还是三教九流汇聚之地、“混混儿”和闲散浪荡人员频繁出没之地。“杂霸地”的头子袁文会、张春荣（张八）等横行南市多年，民有怨声却不敢招惹。

民间有个说法：过去南市的人包括社会底层的人往往比较“厉害”，招惹不得，外人进去稍不小心就可能招来一顿臭骂，甚至挨拳头，因而得小心翼翼。南市普通百姓的生存环境比较恶劣，居住在这里的人们，因为常常面对泼皮无赖、浑人横人，往往拥有一套或软或强的应付办法，有时甚至需要以横治横、以混治混，问题就“迎刃而解”。于是乎，“南市人惹不得”!

插一段小曲：在现代条件下，这种“以横治横”的办法有时也有奇效。我在某小区看到：有个楼房的墙面上赫然刷着一行大字：“有不怕死的把车停在这里！”很有些老南市的味道。此招果然奏效，那里清净极了，从没人敢乱停汽车。“混的怕横的，横的怕不要命的”，在一定的环境下，某些“混横”之法成了正常规矩的补充，能够使混横之人得到制约。

都是平民，都是“一个阶级”，大多数人还是心地善良、善于助人的；也有人迫于生计，不得不小气和计较，提防被人算计，戒心颇强，形成怕吃亏的心理和刁钻习气；还有人习惯了社会底层的生活，不辨是非，崇拜恶俗，专说假话狂话，好打好闹，欺负人占便宜。

这是一个良莠并存的生存环境。在这里人们学会了许多生活本领，也容易沾染刁钻、世故和过于自私。“物以类聚，人以群分”，按照经济水平和社会地位的不同，天津市内自觉形成了高中低档次不同的居住区，有贵族区、平民区、贫民区等，互相之间通婚、交往都比较少。天津建城后，由于官府衙门大多设在老城的“北门”附近，著名的天后宫则位于东门附近，富人大多住在北门到东门之间，如天津“八大家”多住此地；20世纪初，随着各国租界的相继建立，流寓天津的达官贵人和天津本地的富人大多迁入租界区域，如“五大道”、小白楼地区，海河岸边的意奥租界区等。既享受洋人的生活环境，又可避开各种“风头”。

天津比较有名的平民居住区除了南市外，还有不少，大片的简陋平房是这些区域的显著标志，天长日久就成了“棚户区”，居住环境相当恶劣。解放以后，特别是随着新时代的到来，这些地方的地域环境、人员结构发生了改变，社情民风都有了根本性改善，人们的精神面貌在变化，地域差别也在缩小。过去的许多平房区、“三级跳坑”区域，如今大都建成规模庞大的商务区和成片的中高档公寓，高楼林立，环境整洁，成为高尚居住区域。在不少年轻人的意识里，过去那种沿袭多年的所谓区域“层次”，已然弱化了很多。